A origem das espécies

A origem das espécies, de Charles Darwin, é a obra que inspira as ideias reunidas neste microbook.

Ao voltar da viagem do Beagle, Darwin passou a refletir sobre padrões que observara na distribuição dos seres vivos da América do Sul e nas relações entre espécies atuais e fósseis. Em vez de chegar rapidamente a uma resposta, reuniu por anos informações sobre animais domésticos, organismos em estado natural, fósseis e paisagens. Publicado em 1859, A origem das espécies propõe que as espécies mudam ao longo das gerações, sobretudo por meio da seleção natural, embora muitas etapas e causas ainda permaneçam obscuras.

A domesticação revela o poder da variação herdável

Darwin começa pelas plantas cultivadas e pelos animais domésticos porque, nesse terreno, as mudanças acumuladas podem ser observadas com mais clareza. Indivíduos de uma mesma ninhada ou de uma mesma safra não são idênticos, e algumas diferenças passam aos descendentes, embora as leis da herança sejam, para ele, em grande parte desconhecidas. As condições de cativeiro e cultivo parecem favorecer variações, possivelmente por afetarem o sistema reprodutivo, mas Darwin não trata essa explicação como completa. Ele também considera os efeitos do hábito, do uso e do desuso, além das relações entre diferentes partes do organismo.

Quem transforma essas diferenças em mudanças duradouras é a seleção feita pelos seres humanos. Criadores escolhem, geração após geração, os animais ou plantas com características desejadas, acumulando diferenças pequenas que, isoladamente, quase não seriam percebidas. Às vezes, essa escolha é metódica, como no melhoramento de ovelhas merino; em outros casos, é inconsciente, quando cada criador apenas conserva os melhores exemplares para seu uso. Não é necessário que alguém pretenda criar uma nova raça para que, com o tempo, uma população se modifique.

Os pombos oferecem a demonstração mais detalhada de Darwin. Apesar das grandes diferenças de bico, cauda, plumagem, esqueleto e comportamento, ele sustenta que as raças domésticas descendem do pombo-das-rochas, Columba livia, e de suas formas geográficas. A reaparição, em diferentes raças, da coloração azulada e de marcas típicas da forma ancestral reforça a hipótese de uma origem comum. Para Darwin, a seleção humana aproveita variações que surgem, não as produz do nada.

A fronteira entre variedade e espécie é gradual

Na natureza, Darwin encontra variações individuais e formas difíceis de separar em categorias nítidas. Botânicos e zoólogos discordam sobre quais diferenças bastam para chamar duas formas de espécies e quais indicam apenas variedades. Gêneros muito variáveis, como Rubus, Rosa e Hieracium, tornam essa discordância especialmente evidente. A palavra espécie é útil para organizar seres semelhantes, mas não aponta, por si só, uma fronteira absoluta em todos os casos.

Darwin não vê a variedade e a espécie como categorias separadas por um critério universal. Entre diferenças individuais, variedades, subespécies e espécies, podem existir gradações. Uma variedade mais marcada e persistente pode ser entendida como uma espécie em formação, embora muitas variedades nunca avancem até esse estágio e possam desaparecer ou permanecer estáveis por muito tempo. Assim, a espécie é uma designação prática para formas reconhecíveis, não necessariamente uma unidade imutável criada à parte.

Darwin também encontra padrões que, para ele, fazem sentido se novas espécies surgem a partir de variedades. Em suas comparações, espécies comuns e amplamente distribuídas, sobretudo as pertencentes a gêneros grandes, apresentam mais variedades registradas do que espécies raras ou de gêneros pequenos. Além disso, espécies de grandes gêneros tendem a ser próximas, mas desigualmente relacionadas, como pequenos agrupamentos em torno de formas aparentadas. Darwin interpreta essas regularidades como sinais de que a diversificação está em curso, sem afirmar que toda variedade necessariamente se tornará uma nova espécie.

A luta pela existência conecta todos os seres vivos

Essa variabilidade ganha importância diante de uma pressão universal: os organismos tendem a produzir mais descendentes do que os recursos permitem sustentar. Mesmo uma espécie de reprodução lenta poderia crescer enormemente se todos os indivíduos sobrevivessem, mas ovos, sementes e jovens são destruídos em grande número, o que limita as populações. Darwin aplica ao conjunto da natureza a ideia de Malthus sobre o crescimento populacional, ampliando o sentido de luta para incluir a dependência entre espécies, o clima e o sucesso em deixar descendentes. Não se trata necessariamente de combate direto, mas de uma condição contínua de sobrevivência e reprodução.

A competição costuma ser mais intensa entre indivíduos e variedades da mesma espécie, porque eles usam recursos semelhantes e enfrentam perigos parecidos. Também pode ser forte entre espécies aparentadas que ocupam lugares semelhantes, como quando uma espécie de ave, rato ou planta desloca outra. As limitações incluem inimigos, doenças, frio, seca e disponibilidade de alimento, e sua força pode mudar de uma região para outra. Por isso, a abundância de uma espécie raramente se explica por um único fator isolado.

O ponto decisivo é que nenhum organismo existe sozinho: a sobrevivência de uma espécie pode depender de relações indiretas que atravessam muitas outras. Em Surrey, Darwin observou mudas de pinheiro-escocês brotando em grande número após o cercamento de charnecas, enquanto, nos terrenos abertos, o gado as mantinha continuamente aparadas. Ele também sugere uma cadeia entre gatos, camundongos, abelhas e flores como o trevo, para mostrar como mudanças em um elo podem repercutir por todo o ambiente. A natureza deixa de parecer uma paisagem simplesmente abundante e passa a revelar competição, dependência e destruição muitas vezes invisíveis.

Chegamos à metade deste microbook

Até aqui, acompanhamos a matéria-prima da mudança, as variações herdáveis, a fronteira pouco nítida entre variedade e espécie e a pressão da competição numa natureza feita de relações complexas. O próximo passo é entender como essa pressão favorece certas diferenças e, com o tempo, produz ramificações e desaparecimentos. Darwin também confronta objeções difíceis, da formação de órgãos e instintos à escassez de fósseis intermediários. Por fim, veremos como a distribuição dos seres vivos e as semelhanças de sua estrutura compõem, para ele, um argumento em favor da descendência comum.

A seleção natural acumula vantagens e abre novos caminhos

Darwin chama de seleção natural a preservação de variações hereditárias que, em determinadas condições, aumentam a chance de sobreviver e deixar descendentes. Uma diferença pequena pode bastar, e não precisa servir a um propósito consciente: o processo não prevê necessidades futuras nem favorece uma espécie em benefício de outra. Ao longo de muitas gerações, variações úteis se acumulam, enquanto as prejudiciais tendem a desaparecer; diferenças neutras podem permanecer sem serem favorecidas pela seleção. Ao contrário do criador, que escolhe conforme seus próprios interesses, a natureza favorece o êxito do organismo em suas relações concretas.

A seleção não exige mudanças bruscas nem órgãos perfeitos de uma só vez; opera por modificações pequenas, herdadas e vantajosas em cada etapa. Uma cor que camufla um inseto ou uma ave, por exemplo, pode fazer diferença diante de predadores, assim como características modestas podem influenciar o êxito de frutos e plantas diante de pragas e competidores. O que conta como vantagem depende do ambiente e dos outros seres que o ocupam, por isso uma estrutura útil num lugar não é necessariamente a melhor em outro. Darwin descreve um processo incessante cujos efeitos, quase invisíveis no curto prazo, podem transformar os seres vivos ao longo de períodos imensos.

Quando os descendentes de uma espécie se adaptam a modos de vida diferentes, podem ocupar lugares distintos e se afastar progressivamente uns dos outros. Darwin chama esse processo de divergência de caráter, que, junto à extinção das formas menos favorecidas e intermediárias, explica a multiplicação de espécies e a formação de grupos maiores, como gêneros e famílias. A seleção sexual complementa esse quadro: a disputa entre machos ou a escolha de parceiros pode favorecer armas, exibições e cantos, mesmo quando essas características não aumentam diretamente a sobrevivência. O resultado é uma árvore ramificada de parentesco, não uma sequência única de formas.

As dificuldades revelam os limites e o alcance da teoria

A objeção mais intuitiva é que uma estrutura tão complexa quanto o olho não parece poder surgir por etapas. Darwin não nega o peso dessa dificuldade, mas argumenta que ela diminui se cada estágio intermediário tiver alguma utilidade e se variações pequenas puderem se acumular durante tempos imensos. Como exemplo de mudança funcional, propõe que os pulmões dos vertebrados podem remontar a uma bexiga natatória e lembra que órgãos podem cumprir mais de uma função antes de se especializarem. Ele admite, contudo, que faltam ancestrais e gradações que permitiriam reconstruir em detalhe a história de muitos órgãos.

Os instintos também colocam a teoria à prova. Darwin os compara a hábitos herdáveis, mas rejeita a ideia de que os mais complexos possam ter sido adquiridos inteiros numa só geração. Ele tenta imaginar etapas para comportamentos como o do cuco que põe ovos em ninhos alheios e o das formigas que capturam pupas para criar escravas. O exemplo mais difícil, reconhece, é o das operárias estéreis, diferentes das reprodutoras em corpo e comportamento; sua resposta é que a seleção pode favorecer colônias cujos indivíduos férteis gerem operárias mais eficientes, embora nem todos os passos históricos estejam observados.

Darwin distingue a esterilidade de um primeiro cruzamento da esterilidade dos híbridos que dele resultam. Em geral, espécies cruzadas e seus híbridos apresentam algum grau de esterilidade, mas os resultados variam e não são absolutamente universais; para ele, a esterilidade decorre de diferenças constitucionais, sobretudo no sistema reprodutivo, e não de uma barreira criada expressamente para manter espécies separadas. A fertilidade de variedades cruzadas tampouco é uma regra sem exceções, e a domesticação pode alterar os resultados. Ao reunir essas ressalvas, Darwin apresenta uma explicação abrangente, mas reconhece dificuldades e limites no conhecimento disponível.

O tempo profundo e o parentesco explicam padrões no passado e no espaço

Os fósseis oferecem uma história incompleta: formações se acumulam de maneira irregular, muitos restos se desfazem e vastos intervalos não deixam registro acessível. Darwin considera essa lacuna a objeção geológica mais séria, mas argumenta que ela ajuda a explicar por que não encontramos uma sequência contínua de todas as formas intermediárias. O que se preserva, ainda assim, mostra o aparecimento gradual de formas novas em períodos sucessivos, extinções e relações entre fósseis antigos e espécies posteriores. Para compreender a escala dessas mudanças, é preciso reconhecer que erosão e sedimentação operam lentamente, ao longo de períodos muito maiores do que a experiência humana permite imaginar.

Na distribuição geográfica, Darwin observa que regiões de clima parecido podem abrigar seres muito diferentes, enquanto áreas de um mesmo continente, apesar das variações de ambiente, tendem a compartilhar parentes próximos. Barreiras como mares, montanhas e desertos limitam a migração, e os habitantes de ilhas costumam guardar afinidade com os do continente de onde provavelmente vieram seus colonizadores. As espécies das Galápagos, por exemplo, são distintas, mas muitas se relacionam claramente às formas sul-americanas; morcegos podem alcançar ilhas remotas, ao contrário de muitos mamíferos terrestres. Darwin também recorre às migrações provocadas pelo período glacial para explicar a presença de plantas aparentadas em montanhas e latitudes distantes, embora reconheça que várias rotas permanecem hipotéticas.

Por fim, a classificação, a anatomia e o desenvolvimento embrionário passam a ser lidos como registros de genealogia. Os ossos correspondentes na mão humana, na asa do morcego, na nadadeira de um cetáceo e na perna do cavalo revelam um mesmo plano estrutural aplicado a funções diferentes; embriões semelhantes e órgãos rudimentares também apontam para características herdadas de ancestrais. Assim, o sistema natural deixa de ser apenas uma arrumação por semelhança e se torna uma árvore de descendência com modificações. Darwin estende essa hipótese à ancestralidade comum de grandes grupos e, com cautela, sugere que todos os seres vivos talvez remontem a uma forma primordial, sem pretender explicar por esse argumento o primeiro surgimento da vida.

Notas Finais

A tese de Darwin é que a diversidade da vida pode ser compreendida como uma história de descendência, variação e seleção, e não como uma coleção de formas imutáveis. Seu argumento combina observações de criadores, competição ecológica, fósseis, distribuição geográfica e anatomia, ao mesmo tempo que reconhece a incompletude dos registros e a ignorância sobre muitas leis da variação. A seleção natural é o principal mecanismo proposto, embora não o único, e age sem antecipar resultados, acumulando pequenas diferenças ao longo de períodos imensos. A imagem final é a de uma árvore viva, cujas ramificações presentes se ligam a incontáveis formas extintas.

Dica do Minutobooks

Uma boa leitura para continuar é O gene egoísta, de Richard Dawkins. O livro retoma a seleção natural e apresenta, a partir da biologia moderna, como a transmissão e a competição podem ser compreendidas em escala genética, dialogando com a questão central de Darwin sobre a persistência de características ao longo das gerações. Lido depois de A origem das espécies, ajuda a perceber tanto a continuidade da ideia evolutiva quanto a distância entre a obra de 1859 e os conhecimentos que vieram depois.